Odysseus è l'eroe del poema epico di Omero "L'Odissea", che segue il protagonista mentre tenta un difficile viaggio di 10 anni da Troia alla sua terra natale di Itaca. Anche Odysseus gioca un ruolo importante in "L'Iliade", in cui è meglio conosciuto come l'inventore del cavallo di Troia.
Odysseus è uno dei primi esempi letterari di ciò che verrebbe definito un "uomo del Rinascimento". Odisseo eccelle in tutti gli aspetti della leadership. Mentre i suoi compatrioti Achille, Agamennone e Ajax dimostrano tutte virtù specifiche, come la forza, l'aggressività e la resistenza, Odisseo è tutto questo, oltre ad essere un abile consigliere e un maestro poeta e narratore. Di tutti i grandi eroi della guerra di Troia, Odysseus è l'unico sopravvissuto.
I tratti che fanno di Odysseus un eroe epico sarebbero poi stati condannati come malvagi nell'Atene del V secolo. Ad esempio, l'intelligenza di Odisseo si presenta spesso come la capacità di mentire per uscire da un inceppamento. L'esempio più famoso è l'idea di Odisseo per il cavallo di Troia, un grande cavallo di legno pieno di soldati greci nascosti dato come un "dono" ai troiani. Gli Ateniesi vedevano la mentalità di Odisseo come qualcosa che caratterizzava i politici che stavano rovinando la società ateniese.
