Nelle elezioni presidenziali del 1860, Abraham Lincoln si scontrò con il candidato democratico meridionale John C. Breckinridge, candidato democratico nordico Stephen Douglas e candidato alla corte costituzionale John Bell e, nelle elezioni del 1864, corse contro il candidato democratico George B McClellan. Lincoln divenne il sedicesimo presidente degli Stati Uniti il 6 novembre 1860. Fu il primo candidato repubblicano a partecipare alle elezioni presidenziali.
Lincoln fu notato per la prima volta come personaggio politico nazionale durante la sua campagna del 1858 per il senato dell'Illinois, in cui si scontrò con Douglas. Questa campagna è nota per una serie di dibattiti conosciuti come i dibattiti Lincoln-Douglas, in cui Lincoln argomentava contro l'espansione della schiavitù e Douglas sosteneva il diritto di ogni stato di decidere. Lincoln perse le elezioni del senato, ma divenne il candidato repubblicano alla presidenza nel 1860.
Lincoln ha vinto le elezioni presidenziali del 1860, sebbene abbia ricevuto solo il 40% del voto popolare. Gli stati del sud avevano minacciato di separarsi se un repubblicano avesse vinto la presidenza. La vittoria di Lincoln innescò l'inizio della secessione e, con la sua inaugurazione nel marzo del 1861, sette stati avevano lasciato l'Unione per formare gli Stati Confederati d'America. Un mese dopo, iniziò la guerra civile. Nel 1863, Lincoln emancipò gli schiavi.
Lincoln fu rieletto nel 1864 durante la Guerra Civile. Sono stati inclusi i voti elettorali di 25 stati; nessuno degli 11 stati separati era contato. Nell'aprile del 1865 il generale confederato Robert E. Lee si arrese all'Appomattox, ponendo fine alla guerra. Il 14 aprile 1865, Lincoln fu assassinato da John Wilkes Booth.
