Le prime forme di educazione sono emerse nelle culture del Medio Oriente, tra cui l'Egitto, la Mesopotamia e la Babilonia. Sebbene sia impossibile designare un individuo specifico o addirittura una cultura come creatore della scuola, il concetto di educazione si è sviluppato insieme al concetto di scrittura, emerso nel 3100 a.C. o prima.
Mentre gli umani passavano alle società agricole, sempre più complesse, la scrittura si sviluppò per registrare quantità sempre maggiori di informazioni. Insieme a questo aumento di conoscenza venne l'idea che doveva essere tramandata attraverso le generazioni. Le prime forme di scrittura, come la scrittura cuneiforme, erano estremamente complesse e impiegavano anni per imparare. Queste forme di scrittura erano tipicamente praticate dagli scribi, che erano tra le uniche persone ad essere istruite in lettura e scrittura.
Solo una piccola parte della popolazione ha avuto il lusso dell'apprendimento formale e dell'istruzione. Il privilegio di scrivere era concesso solo alla ricca élite, inclusi i reali e i figli di medici, amministratori di templi e scribi. Man mano che queste civiltà si sviluppavano, l'educazione divenne più accessibile. Molte città babilonesi avevano biblioteche pubbliche e la popolazione degli scribi era fiorente. Alle donne e agli uomini è stato insegnato a leggere e scrivere nella società babilonese. Di tutte le antiche culture mediorientali, gli ebrei erano i più inflessibili nell'educazione pubblica, indipendentemente dalla classe. Hanno aperto scuole elementari dove i ragazzi dai 6 ai 13 anni potevano imparare a leggere, scrivere e matematica.
