La Riforma protestante risale alla pubblicazione di Martin Luther delle sue "95 tesi" nel 1517. Lutero, un monaco agostiniano, ha continuato a pubblicare volantini e opuscoli che chiedevano una purificazione della Chiesa cattolica e l'adesione cristiana a la Bibbia.
Per anni, Lutero era stato critico nei confronti della Chiesa cattolica, in particolare dell'idea di vendere indulgenze o di revocare la penitenza. Lutero era stato disilluso da ciò che considerava la corruzione della Chiesa, specialmente come manifestato nella vendita concreta di indulgenze del Papa. Profondamente religioso, aveva studiato il problema e pregato per anni per determinare cosa avrebbe potuto fare.
Nel 1517, Lutero si infuriò quando papa Leone X annunciò una nuova vendita di indulgenze per aiutare a pagare la costruzione della Basilica di San Pietro. In questo stato d'animo appassionato, scrisse le "95 tesi", una critica devastante di ciò che le indulgenze stavano facendo alla fede e all'atteggiamento cristiano, e inchiodò una copia alla porta della cappella dell'Università di Wittenberg. Copie stampate diffuse in tutta la Germania entro due settimane, nel resto d'Europa entro due mesi. Rafforzato nella convinzione che avesse ragione, Lutero ha continuato a scrivere e pubblicare trattati sempre più critici nei confronti della Chiesa cattolica.
Nel 1521, Lutero fu convocato alla Dieta di Worms, dove fu scomunicato e dichiarò un eretico condannato, mettendolo a rischio di esecuzione. Tuttavia, Federico III, elettore di Sassonia, proteggeva Lutero in modo che potesse continuare ad insegnare e, alla fine, trovò il luteranesimo.
