Gli antibiotici erano presenti nell'antichità sotto forma di muffe. Lo scienziato britannico Sir Alexander Fleming scoprì la penicillina, il primo agente funzionante che dimostrò potenti proprietà antibatteriche, nel 1928. Selman Waksman coniò il termine antibiotico nel 1941, secondo il National Center of Biotechnology Information, National Institutes of Health.
Nel 19 ° secolo, diversi scienziati, tra cui Joseph Lister, John Tyndall e Joseph Tyndall, hanno osservato l'azione antibatterica del fungo Penicillium nel corpo umano, secondo Inventori di About.com. Nel 1904, Paul Ehrlich propose l'idea di un "proiettile magico", una sostanza che bersaglia solo i microbi che causano la malattia, proprio come gli antibiotici. Il farmaco, venduto con il marchio Salvarsan, era il farmaco più frequentemente prescritto fino a quando la penicillina non fu ampiamente prodotta negli anni '40.
