I fisici Enrico Fermi e Leo Szilard detengono il primo brevetto per un reattore nucleare. Il brevetto fu pubblicato nel 1955, sebbene l'invenzione fosse basata sul lavoro fatto nel 1938 riguardo al bombardamento atomico dell'uranio con neutroni.
Il lavoro del 1938 dimostrò per la prima volta che le reazioni a catena nucleare erano possibili in condizioni di laboratorio. Fermi ha ricevuto un premio Nobel per questa scoperta, ma Szilard non è stato accreditato e non l'ha fatto. Nel 1942, Szilard eseguì la prima reazione nucleare controllata. Fermi e Szilard hanno lavorato insieme al Progetto Manhattan e hanno perfezionato il processo di creazione di reazioni nucleari, insieme ad altri colleghi. Poiché questo primo reattore utilizzava i neutroni per produrre la fissione nucleare, è chiamato reattore neutronico nel brevetto piuttosto che nel termine più familiare, reattore nucleare.
