Sebbene la carta fosse stata inventata per la prima volta in Cina durante il II secolo aC, non fu utilizzata per le necessità di toilette personale fino al VI secolo nella Cina medievale. Joseph Gayetty è generalmente accreditato come inventore della carta igienica moderna , la creò per uso commerciale nel 1857.
Molti dei primi brevetti statunitensi relativi a carta igienica e dispenser sono stati concessi a Seth Wheeler di Albany, New York. Nel 1880, la British Perforated Paper Company debuttò sui suoi prodotti. In America, la Scott Paper Company iniziò a produrre la sua versione del prodotto nel 1980. La maggior parte della carta igienica precoce veniva venduta in quadrati anziché in rotoli.
