Le prime registrazioni dell'uso degli ascensori risalgono al terzo secolo aC e l'originale inventore è sconosciuto. I primi ascensori erano primitivi e utilizzavano il potere umano, animale o ruota idraulica.
Nel XIX secolo gli ascensori alimentati a vapore divennero comuni. Nel 1823, una "stanza in salita" alimentata a vapore fu costruita a Londra da due architetti, Hormer e Burton. Questo fu seguito nel 1835 da due architetti di nome Frost e Stutt che costruirono un ascensore primitivo che era alimentato da una combinazione di vapore, contrappesi e un sistema di cinghie. Nel 1853, Elisha Otis inventò e brevettò un freno per ascensori, che rese gli ascensori più sicuri e aprì la strada allo sviluppo del grattacielo.
