L'inventore non è noto, ma il primo utilizzo documentato di un orologio a candela è di circa 500 A.D. in Cina. Una poesia cinese di You Jiangu descrive un orologio che usa sei candele marcate con incrementi di 20 minuti. Ogni candela impiega quattro ore a bruciare.
Gli orologi a candela venivano usati anche dal re Alfredo il Grande d'Inghilterra e nelle chiese medievali. Gli orologi a candela non erano cronometristi affidabili a causa delle variazioni nei tassi di combustione delle candele.
È stata impostata una sveglia inserendo un chiodo nella candela, quindi mettendo la candela in un piatto di metallo. Quando la cera si è consumata, alla fine ha liberato l'unghia, che ha colpito il piatto.
