Si ritiene che il primo orologio meccanico sia stato inventato nel 723 o 725 dC dal matematico cinese e monaco Yi Xing, scritto anche I Hsing. Gli orologi rudimentali esistevano prima in Europa, ma lo fecero non ha il meccanismo di scappamento che è caratteristico degli orologi meccanici.
Xing usò la sua invenzione per tenere traccia dell'attività celestiale e la chiamò "Mappa dei Cieli con vista sferica a volo d'acqua". I primi orologi come quelli di Xing sono durati solo pochi anni prima che l'acqua nel meccanismo causasse la corrosione del metallo. Gli orologi successivi usavano il mercurio, che era sicuro per l'uso con meccanismi di ferro e bronzo senza causare corrosione.
