Le scoperte di elettroni, protoni e neutroni sono state fatte da J.J. Thomson, Ernest Rutherford e James Chadwick rispettivamente. Sono stati scaglionati per un periodo di 35 anni.
J. J. Thomson scoprì l'elettrone nel 1897 attraverso i suoi studi sui raggi catodici, che scoprì erano composti da particelle caricate negativamente molto più piccole degli atomi. Nel 1911, Ernest Rutherford suggerì che gli atomi contengono anche una carica positiva centrale, che costituisce la maggior parte della loro massa. Nel 1932, James Chadwick è stato in grado di calcolare la massa (e dimostrare l'esistenza) dei neutroni sparandoli alla paraffina e determinando l'energia dei protoni che hanno spostato.
