L'Antartide non è di proprietà di alcun paese, secondo il Trattato Antartico. Prima della firma del Trattato Antartico, sette paesi hanno rivendicato parti del continente, tra cui Australia, Regno Unito, Cile, Argentina, Norvegia , Francia e Nuova Zelanda. Il trattato non riconosce nessuna di queste affermazioni.
Gli originali 12 paesi che hanno firmato il trattato nel 1959 erano Stati Uniti, Regno Unito, Francia, Norvegia, Belgio, Unione Sovietica, Sudafrica, Giappone, Nuova Zelanda, Australia, Cile e Argentina. Questi paesi hanno partecipato al progetto Anno geofisico internazionale, un progetto incentrato sull'esplorazione. Ogni paese ha creato basi di ricerca in Antartide.
A partire dal 2014, 47 paesi hanno firmato il Trattato Antartico. Ventotto di questi paesi sono considerati parti consultive, il che significa che votano sulle decisioni relative alla governance dell'Antartide. Gli altri 19 paesi che comprendono le parti non consultive possono partecipare alle riunioni, ma non votare le decisioni. Sia i partiti consultivi che le parti non consultive possono effettuare ricerche scientifiche in Antartide.
Oltre a delineare la ricerca e il governo dell'Antartide, il trattato sull'Antartico stabilisce anche il continente come zona priva di mezzi militari. Dal 1959 sono stati aggiunti al trattato altri emendamenti che trattano specificamente questioni ambientali e la protezione della fauna selvatica del continente. In alcuni casi, vengono riservate aree speciali chiamate aree antartiche appositamente protette in cui i paesi non possono condurre ricerche senza il permesso speciale.
