Generalmente, i fiumi seguono un corso in discesa a causa dell'attrazione gravitazionale della Terra. La maggior parte dei fiumi del pianeta sorge nelle montagne e sono legati in una direzione a valle, verso sud.
Un fiume di solito inizia come un piccolo rivolo d'acqua che alla fine aumenta di volume man mano che viene aggiunta più acqua. Piogge torrenziali e neve sciolta contribuiscono spesso a un innalzamento del livello dell'acqua di un fiume, così come i vari affluenti che si uniscono al fiume lungo il suo corso. Un fiume che scorre su un pendio e attraversa il terreno è chiamato "fiume serpeggiante", mentre un fiume che contiene canali minori, che continuamente si scindono e si uniscono, è chiamato "fiume intrecciato". Un fiume si svuota nella sua bocca, in genere un oceano o un lago.
