Un sistema idraulico funziona secondo il principio che la forza applicata in un punto può essere trasmessa ad un altro punto attraverso un fluido incomprimibile, solitamente una specie di olio. I produttori di sistemi idraulici tipicamente moltiplicano la forza manipolando le dimensioni e la superficie delle parti interne del sistema.
Una delle leggi di base della meccanica consente alla forza di essere scambiata a distanza. Gli ingegneri usano questo concetto quando progettano sistemi idraulici utilizzando pistoni e cilindri di varie dimensioni e li usano per applicare una forza maggiore di quella che sarebbe altrimenti possibile senza la presenza di un fluido incomprimibile. In genere, ciò significa che l'operatore di un dispositivo idraulico applica una forza più piccola su una distanza maggiore per ottenere il risultato di una grande forza su una piccola distanza.
Uno dei dispositivi idraulici più semplici e comuni è lo spaccalegna. È dotato di un motore collegato a una pompa dell'olio idraulico, che scorre verso una valvola che aziona un cilindro idraulico che divide i tronchi. Questo dispositivo utilizza l'olio ad alta pressione per trasferire la forza creata dal motore al cilindro idraulico, suddividendo il log e alimentando l'olio a bassa pressione risultante nel serbatoio. L'operatore può quindi tirare indietro la maniglia, resettare la macchina e rimettere l'olio ad alta pressione al suo posto.
