L'energia termica scorre da una particella all'altra perché il calore è in realtà solo il movimento accelerato delle particelle subatomiche che urtano contro le particelle vicine e le inducono a muoversi più velocemente in un processo noto come conduzione. L'energia termica è davvero solo energia cinetica in particelle molto piccole. Tuttavia, si può anche dire che il calore scorre con fluidi durante la convezione o il trasferimento da parte dei raggi elettromagnetici attraverso la radiazione.
L'energia termica scorre come energia termica solo attraverso la conduzione. La convezione e la radiazione spostano anche il calore, ma non scambiano loro l'energia termica tra una particella e l'altra. La convezione è il movimento di un fluido contenente energia termica. Questo fluido trasporta energia termica con esso e lo rilascia come radiazione elettromagnetica o conduce calore in un oggetto più freddo.
Le radiazioni sono un movimento diretto di energia, ma l'energia è energia elettromagnetica, che si muove attraverso fotoni come la luce, non l'energia termica cinetica. Le particelle calde convertono parte dell'energia termica cinetica in energia elettromagnetica che si irradia. Quando la radiazione colpisce un altro oggetto, parte dell'energia elettromagnetica viene assorbita e riconvertita in energia termica. Pertanto, il calore può fluire tra due particelle solo in contatto l'una con l'altra o dopo essere state convertite in un'altra forma di energia che viaggia tra gli oggetti.
