L'elettronegatività negli atomi si riferisce causalmente alla polarità nelle molecole, poiché le diverse elettronegatività in diversi componenti di una molecola asimmetrica fanno sì che la molecola sia polare. Tuttavia, le differenze di elettronegatività troppo grandi non portano a molecole polari , ma ai legami ionici. Anche le differenze di elettronegatività non portano a molecole polari quando sono completamente simmetriche perché le cariche sono bilanciate.
Le molecole polari si verificano quando un lato delle molecole riceve una percentuale maggiore delle cariche di elettroni condivise rispetto all'altra. Un esempio comune è la molecola d'acqua. L'ossigeno ha una elettronegatività più forte dell'idrogeno e i due atomi di idrogeno sono legati ad un angolo inferiore a 180 gradi rispetto all'atomo di ossigeno. Questo crea una molecola asimmetrica con una maggiore carica di elettroni netti sul lato dell'ossigeno. Un'altra molecola comune, l'anidride carbonica, non è polare, nonostante diverse somiglianze.
Il biossido di carbonio è composto da due atomi di ossigeno e un atomo di carbonio. Il carbonio ha un'elettronegatività simile all'idrogeno, quindi entrambi gli atomi di ossigeno ricevono una quota maggiore delle cariche di elettroni condivise rispetto al carbonio. Tuttavia, le molecole di ossigeno sono legate su lati esattamente opposti dell'atomo di carbonio, a 180 gradi, quindi le loro maggiori cariche si annullano a vicenda e la molecola nel suo insieme non è polare.
