Secondo l'Unità di coordinamento e monitoraggio delle cure intensive del Nuovo Galles del Sud, i ventilatori, chiamati anche macchine di supporto vitale o respiratori, funzionano sostenendo i pazienti per respirare o assumendo completamente la funzione di respirare per i pazienti. Un tubo di respirazione inserito nella trachea del paziente collega il ventilatore al paziente.
Il tubo respiratorio viene inserito nella bocca o nel naso in una procedura chiamata intubazione, spiega l'ICCMU. Il cotone o il nastro adesivo tengono il tubo in posizione prima di essere collegato al ventilatore. I ventilatori proteggono le vie aeree e i polmoni dei pazienti che hanno avuto un ictus e quelli che non sono ancora completamente svegli dopo l'intervento chirurgico. Vengono anche utilizzati per i pazienti che non sono in grado di respirare autonomamente a causa della debolezza dei muscoli respiratori e di coloro che hanno subito danni ai polmoni a causa di un trauma o di un'infezione.
Cleveland Clinic afferma che la ventilazione meccanica supporta o sostituisce la funzione dei polmoni ed è tipicamente utilizzata per le persone con problemi a breve termine o gravi che causano irreversibili problemi respiratori derivanti da lesioni al midollo spinale superiore. Alcuni pazienti che utilizzano ventilatori a lungo termine possono ancora vivere una vita di qualità; tuttavia, per i pazienti morenti, la ventilazione meccanica spesso prolunga il processo di morte ma non migliora le condizioni di base.
