Un compact disc è una forma di disco ottico su cui i dati vengono scritti e letti dai laser. Uno strato di alluminio è posizionato sopra uno strato più spesso di policarbonato, con i dati scritti nello strato di alluminio creando buche e atri nel materiale.
I dati digitali sono scritti sullo strato di alluminio in forma binaria, con il valore binario di 0 rappresentato come un pozzo, e il valore di 1 rappresentato come una terra. Mentre il laser passa sopra il CD, colpisce i box e atterra. Poiché le fosse non riflettono il laser, il dispositivo legge 0, mentre le terre riflettono il laser, che il dispositivo riconosce come 1. I CD possono memorizzare fino a 700 megabyte di dati, mentre altri formati di dischi ottici, come DVD e Blu-ray, può memorizzare grandi quantità di dati.
I dati vengono scritti su un disco a spirale dall'interno del disco verso l'esterno; mentre il disco gira, legge i dati così come sono scritti, traducendo i dati binari in audio digitale. I lettori CD rallentano la rotazione del disco quando il laser raggiunge il bordo esterno del disco per mantenere la velocità di lettura dei dati dal disco a una velocità costante dall'inizio alla fine.
I CD scrivibili usano uno strato di colorante organico tra l'alluminio e la plastica. Quando viene colpito da un laser di scrittura, crea le fosse e le terre che memorizzano le informazioni sul disco. I dischi che sono riscrivibili usano una lega cristallina invece della tintura, che può essere rimessa in forma di cristalli da un'unità disco che supporta i dischi di masterizzazione.
