Un colorimetro funziona facendo brillare una luce sul campione e misurando la quantità di luce che lascia; questa cifra viene quindi confrontata con una quantità di controllo standard. Un campione di reagente noto viene introdotto nel campione e il colore che si sviluppa come risultato del reagente viene utilizzato per determinare la trasmissione della luce del campione.
Il colorimetro misura la trasmissione della luce in unità di assorbanza o di trasmissione percentuale. I colorimetri seguono la legge di Beer per fornire le unità di assorbanza. Beer's Law è un'equazione chimica usata per misurare l'assorbimento di un campione osservando la quantità di luce che entra e lascia, l'assorbenza e la curvatura del contenitore del campione.
