Come la maggior parte dei terremoti, il terremoto del 1556 Shaanxi si è verificato a causa dell'improvviso spostamento delle placche tettoniche l'uno contro l'altro. Le placche tettoniche sono grandi frammenti della crosta terrestre e le fessure tra questi blocchi sono conosciute come difetti. La faglia piemontese del nord di East Qinling è la probabile origine del disastro dello Shaanxi.
Secondo il sito web del World History Project, questo terremoto è stato il più grave disastro naturale della storia. Ha colpito oltre 100 contee in Cina e ha sostenuto una stima di 830.000 vite. L'alto numero di morti è spesso attribuito alle fragili abitazioni rupestri occupate da molti abitanti della regione. Questi alloggi erano situati su alte scogliere. Pertanto, la maggior parte delle abitazioni sono state distrutte nelle frane prodotte dal terremoto.
