Le unità disco rigido sono costituite da una serie di piatti di metallo rivestiti con materiale magnetico. I bracci mobili con testine magnetiche si muovono sopra i piatti, leggendo e scrivendo i dati sui piatti cambiando la magnetizzazione sul film di materiale per rappresentare i bit di dati binari.
Ogni piatto ha un braccio attuatore separato e due testine magnetiche per leggere e scrivere dati su ciascun lato del disco, utilizzando anelli organizzati attorno al piatto per indicare le tracce. Le tracce vengono quindi suddivise in settori, accelerando l'accesso a dati specifici etichettandoli con una posizione su ciascun piatto. Mentre la CPU legge i dati dal disco rigido, viene spostata attraverso una rete gestita da un'unità di controllo, che indirizza i dati da e verso il processore e altri componenti. I dati che devono essere elaborati rapidamente vengono archiviati nella memoria del sistema, o RAM, poiché la velocità di accesso al sistema per comunicare con la RAM è molto più veloce di quella di un disco rigido.
Le unità di memoria flash, generalmente chiamate unità a stato solido, sono unità più recenti che utilizzano circuiti integrati anziché dischi per archiviare i dati in modo permanente. Le unità a stato solido non hanno componenti mobili e forniscono velocità più elevate, il che riduce la velocità di caricamento del software. Entrambi sono considerati storage di sistema, sebbene a causa della capacità e del prezzo, hanno differenti usi ottimali. Le unità a stato solido, a causa dell'aumento della velocità, sono ideali per i sistemi operativi, i giochi intensivi e il software, mentre i dischi rigidi funzionano meglio per l'archiviazione dei dati, come la memorizzazione di file multimediali.
