Un rotametro funziona con l'uso di un galleggiante situato in un tubo, attraverso il quale scorre una particolare sostanza. Il galleggiante, che è più denso della sostanza, determina la portata aumentando e poggiando ad un livello preciso nel tubo mentre la sostanza scorre attraverso.
La forza di gravità tira il galleggiante verso il basso mentre la forza della sostanza che scorre lo tira verso l'alto. È necessario un tubo di misurazione verticale poiché il rotametro dipende dalla gravità. Sono inoltre necessari un flusso costante e una temperatura specifica della sostanza per mantenere il galleggiante in una posizione e consentire la determinazione della portata del liquido o del gas.
Il tubo di un rotametro viene ridimensionato e realizzato in vetro o materiale trasparente per stabilire la posizione del galleggiante. I rotametri sono affidabili per particolari sostanze a temperature particolari, ma per misurare diverse sostanze devono essere utilizzati più rotametri.
I rotametri vengono utilizzati in sistemi come gli oleodotti per misurare la portata del petrolio mentre scorre da una posizione all'altra. I rotametri portatili vengono anche utilizzati per determinare la portata di grandi corpi di gas o liquidi, come l'atmosfera, i fiumi, gli oceani e i flussi.
