Una valvola pilota in un sistema idraulico agisce come una valvola di controllo della pressione che consente al fluido idraulico di passare attraverso un'altra valvola usando un design scorrevole o a fungo. Se c'è troppa pressione sull'idraulico liquido, la valvola pilota si aprirà e lascerà passare il liquido per diminuire la pressione.
I sistemi idraulici utilizzano liquidi incomprimibili in pistoni di dimensioni diverse. I sistemi consentono di ingrandire la forza esercitata su un piccolo pistone nel grande pistone. Quando la forza viene applicata al piccolo pistone, la legge di Pascal afferma che la pressione deve essere uguale per tutto il liquido, quindi la pressione si accumula nel pistone più grande che crea una forza ingrandita a causa della maggiore area della camera.
Il liquido idraulico passa attraverso una serie di valvole tra i due pistoni. La valvola pilota ha tipicamente una molla o una pressa elettronica su un tappo che si apre solo ad una certa pressione. Se la pressione del liquido supera la pressione consentita sul tappo, la valvola si aprirà e permetterà al liquido di attraversarlo in una direzione per equalizzare la pressione. L'intero sistema idraulico dipende dalla valvola pilota, se la valvola pilota si apre troppo presto o troppo tardi, allora l'intero sistema non funziona correttamente.
