James Madison divenne presidente degli Stati Uniti quando vinse le elezioni del 1808, sconfiggendo Charles C. Pinckney e George Clinton. Ha vinto quasi il 70 percento dei voti elettorali.
Prima che James Madison diventasse presidente, era molto coinvolto nel governo degli Stati Uniti. Ha escogitato molte idee per la Costituzione degli Stati Uniti, che ha sostituito gli articoli della Confederazione. Dopo la ratifica della Costituzione, fu eletto alla Camera dei Rappresentanti e lavorò per approvare la Carta dei diritti, i primi 10 emendamenti alla Costituzione, scrivendo diversi saggi che promuovevano la loro ratifica.
Quando Thomas Jefferson fu eletto per essere il terzo presidente degli Stati Uniti, chiese a Madison di servire come suo segretario di stato. Come segretario di stato, Madison ha aiutato a supervisionare l'acquisto della Louisiana, così come l'esplorazione dell'Occidente di Lewis e Clark.
Quando la Gran Bretagna e la Francia tornarono alla guerra, le navi statunitensi furono catturate nel mezzo e furono attaccate regolarmente. Come segretario di stato, Madison ha tentato di risolvere questo problema diplomaticamente. Quando ciò fallì, spinse per la creazione dell'embargo del 1807, che proibiva alle navi americane di commerciare con paesi europei. Questo non ha avuto successo e molto impopolare.
Nonostante l'impopolarità dell'embargo, quando Jefferson non ricorse nuovamente al presidente nel 1808, Madison vinse in modo schiacciante le elezioni presidenziali.
