Il nome per il ferro dell'elemento proviene dalla stessa parola anglosassone, ferro o irene, anche se si pensa che questa parola provenga dalla precedente parola celtica îsarno. Alcuni studiosi suggeriscono che questa parola celtica provenga da una parola ancora più antica, indoeuropea, per metallo, ayos o ayes.
Sebbene l'elemento sia chiamato ferro in inglese, il suo simbolo chimico, Fe, si riferisce al nome latino originale dell'elemento: ferrum. Ferrum è la radice del ferro nella maggior parte delle lingue romanze, tra cui francese, spagnolo e italiano.
Il ferro è il ventiseiesimo elemento della tavola periodica e ha un peso atomico di 55.845. È il più economico tra tutti i metalli e anche uno dei più abbondanti. Il ferro costituisce quasi il 6% della crosta terrestre, mentre il nucleo della Terra è quasi interamente costituito da questo elemento.
Non si sa quando l'uomo abbia scoperto per la prima volta il ferro, come lo è stato da almeno 5000 anni; sono stati trovati reperti in ferro risalenti addirittura al 3000 a.C. Infatti, la Bibbia menziona persino un uomo, Lamech, che visse solo sette generazioni dopo Adamo ed Eva come un maestro di ferro e ottone.
