Gli scaldamani funzionano creando una reazione chimica esotermica che produce calore quando i contenuti reagiscono con l'aria o tra loro. Più comunemente, gli scaldamani usano sacchetti di limatura di ferro fine che si ossidano in presenza di aria , acqua e sale, producendo calore nel processo.
Gli scaldamani all'ossido di ferro sono economici e facili da produrre, ma funzionano una sola volta. Quando lo scaldamani è esposto all'ossigeno, inizia la reazione di ossidazione e non può essere interrotta. La reazione continua fino a quando tutto il ferro ha reagito, a quel punto il calore si attenua. A seconda della quantità di ferro presente nello scaldamani, questa operazione potrebbe richiedere diverse ore.
Gli scaldamani riutilizzabili si basano sulla cristallizzazione di una soluzione super-satura per produrre calore. Questi riscaldatori di solito contengono una soluzione di acetato di sodio con una striscia di metallo. Quando lo scaldino è flesso, la striscia si piega e crea punti di nucleazione per la formazione dei cristalli. La soluzione super-satura cristallizza, producendo calore nel processo. Questi riscaldatori di solito durano solo poco prima che la reazione diventi peters, ma possono essere ricaricati facendo bollire lo scaldamani e sciogliendo i cristalli in soluzione.
Una forma più pericolosa di scaldamani consiste in un dispositivo che brucia carbone o liquido più leggero all'interno di una capsula metallica chiusa. Questi erano comuni durante la prima parte del 20 ° secolo e potevano diventare pericolosamente caldi se non gestiti con attenzione.
