HowStuffWorks spiega che la polvere da sparo funziona attraverso una reazione chimica tra la combinazione di zolfo, carbone di legna e un ossidante, di solito o salnitro o niter. Il salnitro agisce come un ossidante e lo zolfo e il carbone si combinano insieme per funzionare come combustibile. Conosciuto anche come "polvere nera", la polvere da sparo può essere utilizzata sia come propellente, sia come pistole e fuochi d'artificio, sia come esplosivo.
Secondo HowStuffWorks, la polvere da sparo fu prodotta nel 9 ° secolo dagli alchimisti cinesi, che misero insieme carbone, zolfo e salnitro. Messi a terra insieme, gli ingredienti formavano una polvere che veniva definita "serpentina". La miscela era spesso combinata con un liquido, comunemente acqua o vino, e poi spinto attraverso uno schermo per formare piccole palline. La polvere da sparo fu usata per la prima volta dai cinesi per i fuochi d'artificio, le bombe e le granate. La miscela è stata introdotta in Europa nel 13 ° secolo e ha trovato la sua strada nelle armi da fuoco nel 14 ° secolo. Per secoli, è stato l'unico esplosivo pratico noto ed è stato utilizzato in un'ampia varietà di applicazioni minerarie. La miccia di sicurezza fu introdotta nel 1831 e rese l'uso della polvere da sparo nelle miniere molto più sicuro. Alla fine del 19 ° secolo, la polvere da sparo era per lo più caduta fuori uso, ed è stata sostituita dalle polveri senza fumo nelle armi da fuoco e dalla dinamite nelle applicazioni minerarie.
