La forza gravitazionale della luna attira l'acqua verso di essa, creando un'alta marea sulla superficie dell'oceano più vicino alla luna. Inoltre, la forza centrifuga creata dalla Terra e dalla luna in orbita intorno a un punto centrale crea un rigonfiamento simile sul lato opposto, creando una seconda alta marea.
Di solito, il campo gravitazionale terrestre abbatte il liquido sulla superficie del pianeta. La stessa gravità della luna compensa parzialmente questo effetto, con conseguente gravità leggermente inferiore sul lato della Terra rivolto verso la luna. Questo cambiamento nel campo gravitazionale non è abbastanza forte da influenzare la maggior parte degli oggetti solidi, ma le molecole d'acqua negli oceani e altri corpi di grandi dimensioni sono suscettibili al cambiamento, creando un rigonfiamento nella superficie dell'acqua che segue la luna intorno alla Terra. L'acqua sul lato opposto del pianeta non è influenzata da questa attrazione gravitazionale, dal momento che la massa terrestre è nel modo. Questa acqua è influenzata dalla forza centrifuga della rotazione planetaria, spingendola verso l'esterno.
Il sole ha anche un piccolo effetto sulle maree della Terra. Quando la luna e il sole si allineano, le maree create sono più alte di quelle che si verificano quando la gravità della luna sta lavorando perpendicolarmente alla trazione del sole. Inoltre, la distanza variabile della Luna dalla Terra durante la sua orbita può anche avere un effetto sull'altezza delle variazioni di marea.
