Ferro è l'elemento numero 26 nella tavola periodica. Questo significa che un atomo di ferro contiene 26 protoni nel suo nucleo. I chimici si riferiscono al numero di protoni nel nucleo di un atomo come numero atomico di quell'elemento.
Il numero atomico determina l'identità elementale di un atomo. Gli atomi di ferro neutri contengono 26 elettroni, le cui cariche uguali ma opposte bilanciano le cariche positive dei protoni. Gli atomi di ferro perdono due o tre elettroni quando vengono a contatto con l'ossigeno e altri non-metalli. Di conseguenza, la maggior parte del ferro nella crosta terrestre esiste come composti dell'ossido di ferro piuttosto che del ferro elementare. Mentre il ferro è abbondante nella crosta, la maggior parte del ferro terrestre è intrappolato nel nucleo del pianeta, che è composto da una solida sfera di metallo circondata da un nucleo esterno di metallo liquido. Si pensa che la struttura del nucleo terrestre e la sua rotazione generino il campo magnetico del pianeta.
