La deforestazione viene effettuata principalmente per rendere più terreno disponibile per l'urbanizzazione, le colture e l'allevamento di bestiame. I metodi più comuni di deforestazione includono la combustione di alberi e il taglio netto, che è la pratica di rimuovere un tratto completo di foresta.
Circa 18 milioni di acri di foresta vengono persi ogni anno, il che equivale a una quantità pari a quella di Panama. Quasi la metà delle foreste tropicali del mondo sono state bonificate per lo sviluppo del territorio. Con questa perdita, il World Resources Institute afferma che tale perdita di foreste contribuisce tra il 12 e il 17 per cento delle emissioni annuali globali di gas serra. La deforestazione è considerata un fattore che contribuisce al cambiamento climatico globale. Gli alberi assorbono i gas serra e le emissioni di carbonio, quindi producono ossigeno, che continua il ciclo dell'acqua rilasciando vapore acqueo nell'atmosfera. Senza alberi, questo ciclo è interrotto.
La deforestazione si verifica in tutto il mondo, ma le foreste pluviali sono particolarmente mirate. Il World Wildlife Fund riferisce che l'industria del disboscamento, che contribuisce alla deforestazione, lo fa illegalmente. Circa la metà degli alberi abbattuti vengono utilizzati per la legna da ardere. Oltre alle preoccupazioni dei cambiamenti climatici, la deforestazione causa anche l'erosione del suolo. Le radici degli alberi ancorano il terreno e senza di esse l'esposizione al sole può causare l'asciugatura del terreno. Ciò comporta anche l'ingresso di limo nei laghi, nei corsi d'acqua e in altre fonti d'acqua. Il limo riduce la qualità dell'acqua locale, che può portare a cattive condizioni di salute.
