I tovaglioli di carta causano un impatto ambientale relativamente modesto attraverso la deforestazione, dal momento che la maggior parte della pasta di legno che arriva proviene da foreste commerciali ben gestite, a partire dal 2015. Il loro impatto principale è attraverso l'energia e le sostanze chimiche utilizzate durante la produzione e il trasporto. Inoltre creano più rifiuti che richiedono lo smaltimento.
Il costo ambientale degli asciugamani di carta inizia con i combustibili fossili utilizzati per alimentare i macchinari per la raccolta degli alberi e per trasportare gli alberi alla cartiera. La carta di produzione è ad alta intensità energetica e comporta anche il rischio di emissioni nocive nei corsi d'acqua vicini. I tovaglioli di carta richiedono quindi il trasporto fino al punto di utilizzo, consumando più combustibili fossili. L'uso di materiali riciclati riduce il costo energetico della produzione, ma gli stessi asciugamani di carta solitamente entrano nel flusso di rifiuti dopo un solo utilizzo. I servizi igienici che usano i tovaglioli di carta di solito devono essere puliti più spesso, il che comporta un maggiore uso di prodotti chimici per la pulizia e di rivestimenti per i sacchi della spazzatura, che hanno i loro costi ambientali.
L'uso di un singolo foglio di carta assorbente per le mani ha un impatto ambientale pari all'incirca all'utilizzo di un vecchio modello di asciuga mani, secondo Slate.com. Tuttavia, un progetto di ricerca studentesco presso l'Università di Buffalo ha scoperto che l'utilizzo di Dyson Airblade, un modello ad alta velocità, invece di tovaglioli di carta, riduceva significativamente i costi di consumo energetico e le emissioni di carbonio del 42%.
