I rifiuti nucleari colpiscono l'ambiente principalmente perché è estremamente difficile smaltire correttamente. Se non viene smaltito correttamente, può causare vaste acque sotterranee e contaminazione del suolo. Gli elementi che costituiscono le scorie nucleari hanno spesso lunghe emivite, il che significa che potrebbero volerci milioni o miliardi di anni prima che i rifiuti siano sicuri per gli esseri umani.
Il problema principale delle scorie nucleari è che è difficile archiviare correttamente. Non esiste un modo corretto per smaltire i rifiuti, quindi tutti i rifiuti nucleari devono essere gestiti finché non decadono completamente. Lo stoccaggio iniziale delle scorie nucleari durante la Guerra Fredda non è stato fatto correttamente, quindi le aree che circondano le strutture di stoccaggio nucleare sono state trovate a subire ingenti danni ambientali.
I tre principali tipi di rifiuti nucleari sono bassi, intermedi e di alto livello. Le scorie nucleari a basso livello provengono da ospedali, laboratori e industrie e in genere non sono pericolose, sebbene debbano essere gestite più attentamente rispetto ai rifiuti ordinari. Normalmente è sepolto in discariche superficiali e può essere compattato o incenerito. Le scorie nucleari a livello intermedio possono richiedere una schermatura unica e sono normalmente composte da resine, fanghi chimici o componenti del reattore. A seconda della longevità dei rifiuti a livello intermedio, può essere sepolto o smaltito in profondità. I rifiuti ad alto livello possono riferirsi al combustibile nucleare o ai rifiuti creati dalla lavorazione. I rifiuti ad alto livello sono sigillati all'interno di contenitori di acciaio inossidabile e smaltiti nel sottosuolo.
