Secondo l'Environmental Protection Agency degli Stati Uniti, lo smaltimento dei rifiuti radioattivi varia in base al tipo, ma in genere deve essere immagazzinato da qualche parte fino a quando il decadimento radioattivo lo rende sicuro. Rifiuti radioattivi a basso livello come dispositivi di sicurezza contaminati può essere abbastanza sicuro da collocare nelle discariche tradizionali, mentre i rifiuti ad alto livello come il combustibile esaurito generalmente richiedono uno stoccaggio speciale per centinaia o persino migliaia di anni per prevenire la contaminazione radioattiva.
Oltre allo stoccaggio, alcuni rifiuti radioattivi possono essere rielaborati e riutilizzati. Wikipedia spiega che alcuni tipi di combustibile esaurito possono essere purificati rimuovendo i prodotti di fissione, in modo che possano essere riutilizzati in nuovi tipi di reattori. Considerando il ricondizionamento preso in considerazione, la quantità di combustibile nucleare esaurito che richiede stoccaggio a lungo termine è relativamente piccola. Secondo l'Istituto per l'energia nucleare, il combustibile esaurito derivante da 50 anni di produzione di energia nucleare può coprire un singolo campo di calcio fino alla profondità di 10 metri.
Il periodo di tempo in cui i rifiuti radioattivi devono essere immagazzinati varia a seconda dei singoli isotopi e degli attinidi coinvolti. Alcuni materiali hanno un'emivita relativamente breve e decadono rapidamente, ma rilasciano enormi quantità di radiazioni nel processo. Altri materiali hanno un'emivita molto più lunga e possono rimanere radioattivi per milioni di anni; ma emettono una quantità così bassa di radioattività che non sono tecnicamente più pericolosi della radiazione di fondo della Terra.
