L'estrazione dell'oro colpisce l'ambiente in molti modi negativi, tra cui il rilascio di grandi quantità di scarichi da attrezzature pesanti e trasporto, il drenaggio tossico nei corsi d'acqua vicini e il rilascio di fumi di mercurio dalla lavorazione del minerale. Oro è più comunemente estratto in fosse aperte scavate appositamente per quello scopo. Anche nella più ricca miniera, il contenuto di oro è una piccola frazione del materiale dissotterrato.
L'estrazione dell'oro crea grandi quantità di roccia residua, più di qualsiasi altro tipo di estrazione. Questo a causa della relativa rarità dell'oro, con quasi tutti i grandi depositi facilmente ottenuti vicino alla superficie essendo già stati estratti. Le rocce in cui si trova l'oro tendono ad essere ad alto contenuto di composti di zolfo, e quando esposte all'aria e all'acqua attraverso lo scavo di grandi fosse, queste rocce facilmente infiltrano sostanze chimiche tossiche nell'ambiente, secondo il Washington Post. Inoltre, alcune operazioni minerarie utilizzano composti di cianuro per aiutare a lavorare il minerale, che perde e si riversa nell'ambiente.
Le quantità di roccia residua prodotta da queste miniere devono essere trasportate lontano, richiedendo una grande quantità di consumo ed emissioni di combustibili fossili. Gli avanzi di questi rifiuti, una volta lavorati, sono pieni di metalli tossici che non si biodegradano mai, creando rischi tossici permanenti nei siti di smaltimento.
