La ragione principale per cui i combustibili fossili sono dannosi per l'ambiente è che il loro uso produce grandi quantità di gas serra. Questi gas fanno sì che il calore si accumuli nell'atmosfera e aumenti la temperatura media del pianeta . I combustibili fossili inquinano anche l'aria quando sono bruciati e possono causare danni ambientali quando vengono estratti.
I combustibili fossili includono carbone, benzina, gasolio, propano e gas naturale. Tutti questi carburanti sono stati creati come organismi decaduti e rilasciati composti ricchi di carbonio nel terreno circostante e la roccia per migliaia di anni. Gli umani accedono a queste risorse attraverso una varietà di mezzi, tra cui la perforazione di buchi profondi e l'estrazione di carbone dai pozzi. Inoltre, un processo chiamato "fracking" viene utilizzato per rimuovere le riserve che sono altrimenti difficili da accedere. Il fracking inietta acqua ad alta pressione nella roccia fresca per liberare l'olio e il gas all'interno. Se le sostanze chimiche del processo contaminano la falda freatica, si possono verificare danni ambientali diffusi.
Oltre all'inquinamento atmosferico e alla creazione di gas a effetto serra, i prodotti petroliferi possono causare danni ambientali quando vengono versati nell'ambiente. Quando questo si verifica nell'oceano, l'olio versato può rivestire grandi strati della superficie dell'acqua, uccidendo un numero elevato di piante e animali.
