I cicloni, che sono tempeste che ruotano attorno a un'area centrale di bassa pressione, si verificano quando i fronti di aria fredda ad alta pressione scorrono sopra i fronti di aria calda a bassa pressione. Quando l'aria calda sale, l'aria fredda su tutti i lati cade e la rotazione avviene a causa dell'effetto Coriolis.
Di solito, quando un fronte freddo e un fronte caldo si incontrano, il fronte caldo scivola sul fronte freddo perché è più leggero. Tuttavia, il fronte freddo con aria più pesante a volte scorre sul fronte caldo. Quando questa condizione, che si chiama inversione, si verifica, l'aria calda cerca di salire attraverso l'aria fredda. All'aumentare dell'aria calda, la ridotta pressione fa cadere l'aria fredda attorno ad essa. Poiché la terra gira, l'aria fredda cade in una spirale anziché in una linea retta, creando vento nell'effetto di Coriolis. Quando una quantità sufficiente di aria fredda diminuisce abbastanza rapidamente, si ottiene un ciclone.
Se il ciclone si verifica nei tropici sopra una zona di oceano caldo, può svilupparsi in un uragano, che viene spesso definito un ciclone tropicale. I cicloni che si sviluppano sulla terraferma, come quelli comuni nel Midwest americano, sono chiamati mesocicloni. Questi cicloni possono trasformarsi in trombe d'aria. Il terzo tipo di ciclone, il ciclone polare, è anche chiamato vortice polare. Questi cicloni persistenti esistono in alto sopra i poli nord e sud. Quando uno si indebolisce, l'aria fredda catturata nel vortice si sposta verso l'equatore, causando spesso improvvisi colpi di freddo nelle latitudini non polari.
