Martin Luther King Jr. guidava le proteste che erano generalmente pacifiche e non distruttive. Le sue proteste spesso avevano obiettivi concreti e le loro tattiche erano ben definite. Molte delle sue proteste facevano parte di maggiori strategie economiche.
Una delle prime proteste iniziali di re fu contro Montgomery, il sistema di transito dell'Alabama dopo l'arresto di Rosa Parks. I neri erano i principali clienti del servizio di autobus, e l'influenza di King l'aveva molto influenzata dal momento che la maggior parte dei suoi utenti era di colore nero. La capacità di King di organizzarsi si è rivelata una delle sue armi più potenti nella lotta contro la discriminazione.
Il re ha accreditato Mahatma Gandhi ispirando la sua visione di protesta nonviolenta. La capacità di Gandhi di organizzare proteste pacifiche su larga scala è stato determinante nel portare gli inglesi fuori dall'India, e il re è stato in grado di giustificare simili proteste usando la teologia cristiana. King ha scoperto che la nonviolenza è più di una semplice strategia per raggiungere un obiettivo e che è vista come uno stile di vita.
Tuttavia, King ha avuto qualche simpatia per altri leader dei diritti civili che hanno sostenuto proteste più radicali e talvolta violente. Chiamò notoriamente i disordini "il linguaggio dell'ignoto" e parlò con persone che volevano un'azione più forte. Inoltre, King si è concentrato su questioni che vanno al di là della discriminazione razziale, specialmente alla fine degli anni '60. King ha parlato contro la guerra del Vietnam e ha sostenuto che i diritti economici erano essenziali per le persone di tutte le razze.
