Le tempeste di polvere iniziano mentre i venti sollevano piccole particelle di terra secca e sciolta nell'aria. Mentre le particelle più grosse spesso cadono rapidamente sul terreno, quelle più piccole possono rimanere in alto per giorni. Queste piccole particelle viaggiano spesso per migliaia di chilometri, compresi i continenti e gli oceani.
Le tempeste di sabbia sinottica su larga scala possono essere larghe fino a 1500 miglia. Cominciano quando i fronti freddi tagliano sotto masse d'aria calda, portando venti forti su superfici calde e asciutte. L'aumento del gradiente di pressione porta a venti forti con raffiche fino a 100 miglia all'ora. Più i venti sollevano le particelle di polvere, più a lungo rimangono sospese nell'aria. La tempesta a volte deposita polvere dal deserto del Nord Africa nei Caraibi. Nel Golfo Persico, le tempeste di sabbia spesso bloccano il sole per un massimo di cinque giorni.
Le tempeste di sabbia della mesoscala vanno da 50 a 100 piedi di diametro. Alcuni si formano come venti che corrono giù per le montagne o attraverso le fessure delle catene montuose. Altri, chiamati haboobs, si verificano a causa delle correnti di convezione dai temporali. Gli Haboob sono ciò che la maggior parte delle persone pensa come tempeste di sabbia. Sono violente tempeste che spesso scendono lungo le linee elettriche. Queste spesse tempeste di polvere limitano la visibilità, causando problemi agli aerei e alle automobili. Le particelle fini di polvere causano anche problemi di salute per gli esseri umani, specialmente quelli con asma.
