Sebbene sia il suono che la luce sono veloci secondo gli standard umani, la luce è molto più veloce del suono perché le onde del suono devono propagarsi attraverso un mezzo, mentre la velocità della luce è legata alle costanti universali fondamentali. Luce viaggia a circa 300.000 chilometri al secondo e la velocità del suono è in genere di circa 300 metri al secondo.
La velocità del suono è condizionata dal mezzo attraverso il quale si propaga. Il suono è solo la compressione ripetuta e la rarefazione del mezzo, che può essere aria, acqua o un solido, e materiali diversi consentono a queste onde di passare a velocità diverse. In generale, più denso è il mezzo, le vibrazioni più veloci possono attraversarlo.
La luce è diversa. Le onde della luce viaggiano alla massima velocità nel vuoto e vengono rallentate solo passando attraverso un mezzo. Mentre la velocità del suono è una proprietà della densità e della temperatura del materiale, la velocità massima della luce è intrinseca al modo in cui la materia e l'energia interagiscono. La famosa equazione di Einstein, E = mc ^ 2, fornisce un esempio del perché la velocità della luce deve essere quella che è. Se la velocità della luce, di solito scritta come "c", avesse un valore diverso, l'energia liberata dalle forze nucleari avrebbe dovuto anche essere diversa, e l'universo avrebbe probabilmente operato in un modo radicalmente diverso. A differenza del suono, quindi, la velocità della luce è strettamente legata al modo in cui l'universo funziona al suo livello più elementare.
