Cinque tipi di cristalli di neve sono prismi semplici, piastre stellari, dendriti stellari, piastre settoriali e cristalli montati. I fiocchi di neve si formano quando il vapore acqueo si congela in nuvole e poi cade attraverso l'aria fredda verso il suolo. I fiocchi di neve sono quasi sempre a sei lati.
Il prisma a sei lati è il fiocco di neve di base. Questi prismi possono essere piatti, colonne, a forma di bottone o simili a dadi per la costruzione. Sono spesso sfaccettati e così piccoli da richiedere l'ingrandimento per essere visti correttamente.
Le placche stellari sono a forma di stella, molto sottili e con disegni simmetrici. Di solito si verificano quando la temperatura è appena sotto lo zero o molto freddo. I dendriti stellari sono molto simili a piatti stellari ma hanno ramoscelli e rami simili ad alberi. Questi sono grandi fiocchi di neve e sono l'ispirazione per il familiare disegno del fiocco di neve. Le piastre di settore sono anche lastre stellari ma con rilievi pronunciati.
I cristalli incastonati si verificano quando le gocce d'acqua che galleggiano intorno alla nuvola di neve si attaccano ai fiocchi di neve e si congelano. Quando ciò accade, le goccioline sono conosciute come rime. Ogni tipo di fiocco di neve può essere incrostato di brina. Quando molte goccioline aderiscono a un fiocco di neve al punto in cui sembra una palla di neve, l'oggetto si chiama graupel. A volte, il fiocco di neve sembra una stella o un esagono coperto da minuscole bolle.
