Un albero respira attraverso le sue foglie usando la clorofilla, la sostanza che rende le foglie verdi. La clorofilla assorbe l'anidride carbonica nell'aria e la usa insieme all'acqua per abbattere i minerali assorbiti attraverso le radici dell'albero. Le foglie rilasciano quindi vapore acqueo e ossigeno.
Il processo utilizzato da un albero per respirare si chiama fotosintesi. La fotosintesi è il processo che converte l'energia dalle fonti di luce in energie chimiche organiche come lo zucchero. Le foglie assorbono l'energia della luce e la usano per convertire l'anidride carbonica e i minerali dell'acqua in ossigeno e carboidrati. L'ossigeno si libera nell'atmosfera, dove beneficia tutta la vita sul pianeta.
La respirazione, l'opposto della fotosintesi, è un'altra parte del processo di respirazione. Si verifica costantemente nelle celle dell'albero. La respirazione consuma ossigeno immagazzinato e rilascia anidride carbonica, energia e acqua nell'atmosfera. Mentre gli alberi non respirano tecnicamente, la respirazione è paragonabile all'inalazione di aria nei polmoni e la fotosintesi è paragonabile all'espirazione. Anche se la respirazione non giova direttamente all'ambiente, gli alberi assorbono anidride carbonica molto più dannosa di quella che rilasciano, grazie al processo di fotosintesi. Un albero di medie dimensioni rilascia la stessa quantità d'aria necessaria per respirare un essere umano.
