Le eruzioni di lava, da un pennacchio di magma noto come hot spot hawaiano, hanno iniziato la formazione del Mauna Loa delle Hawaii da 600.000 a 1 milione di anni fa. Questo pennacchio di magma è responsabile della formazione del intera catena di isole hawaiane. Monitorata continuamente come una potenziale minaccia per vite e proprietà, l'ultima eruzione di Mauna Loa avvenne nel 1984, quando il flusso di lava arrivò a quattro miglia dalla città di Hilo.
Mauna Loa è un vulcano a scudo attivo, con lava costituita principalmente da basalto altamente fluido. Per raggiungere la sua dimensione attuale, il vulcano ha attraversato diversi cicli di attività eruttiva alla sua sommità, seguita da attività nelle zone di spaccatura inferiore. Negli ultimi 100.000 anni, le eruzioni hanno rallentato. Tuttavia, dal primo evento eruttivo registrato nel 1843, sono seguite numerose eruzioni, alcune delle quali hanno minacciato e distrutto l'abitazione umana.
I lati di Mauna Loa sono molto bassi, ma la sua cupola è larga 75 miglia e comprende una superficie di 2.035 miglia quadrate. La sua altezza sul livello del mare è di 13.677 piedi, e scende 16.400 piedi in più sul fondo dell'oceano dove deprime la crosta terrestre per ulteriori 5 miglia. Dalla sua vera base alla sua cima, è di circa 56.000 piedi.
