I punti caldi si formano quando il calore proveniente dal profondo della terra provoca la formazione di una roccia di magma direttamente sotto la crosta e si forma un pennacchio di magma. Ciò si verifica a causa del calore e perché la pressione direttamente sotto la crosta è relativamente basso, consentendo la fusione. È importante notare che questo processo è puramente teorico, in quanto gli scienziati non l'hanno ancora osservato direttamente.
I punti caldi sono regioni di vulcanismo anomalo o vulcanismo che si verificano lontano da un limite di placca. Ai bordi delle placche, la magma si insinua relativamente facilmente dal mantello, che è la ragione per l'Anello di Fuoco dell'Oceano Pacifico, l'anello dei vulcani che circondano la placca del Pacifico. Tuttavia, i punti caldi derivano da un processo diverso e provocano catene di vulcani lontane da un limite di lamiera.
Un esempio notevole di vulcani hot-spot è la catena di isole hawaiane. Ognuna di queste isole è in realtà un vulcano che si è formato sopra un punto caldo nella placca del Pacifico. La catena risulta dal movimento della placca pacifica rispetto al punto caldo del mantello, quindi nuove eruzioni avvengono a una distanza dal vulcano precedentemente formato. Mentre le isole hawaiane sono ben noti esempi di vulcani hot-spot su placche oceaniche, si verificano anche punti caldi sotto le placche continentali.
