Le dorsali medio oceaniche si formano quando le placche tettoniche si incontrano sotto l'oceano e spingono la cresta, slab-pull o entrambe per creare una zona di subduzione. Nel tempo, una lastra si solleva. Questo, insieme al contemporaneo accumulo di magma, crea una catena montuosa sottomarina, o cresta oceanica.
Quando le placche tettoniche si incontrano, sono essenzialmente forze inarrestabili, il che significa che qualcosa deve dare. Di solito, una piastra scorre sotto l'altra, sollevando il bordo della seconda piastra, creando una zona di subduzione. Quando la zona di subduzione cresce, il magma penetra attraverso le fessure e i bordi della piastra, raffreddandosi rapidamente mentre colpisce la superficie. Queste azioni subacquee hanno innalzato sistemi di alta montagna per un totale di circa 37.000 miglia di lunghezza.
Intorno alla cresta, le fessure e le fessure che permettono al magma di fuggire permettono anche all'acqua dell'oceano di penetrare. Quando incontra il magma della terra profonda, raccoglie i metalli pesanti trasportati dal nucleo della terra, come l'oro e il ferro . L'acqua surriscaldata e ricca di minerali ritorna quindi attraverso le prese d'aria idrotermali a temperature fino a 700 gradi Fahrenheit. L'improvviso shock di colpire l'acqua fredda dell'oceano fa precipitare rapidamente i minerali, creando ricchi giacimenti di minerali e sostenendo gli habitat dei microbi dell'oceano profondo. Questi microbi, a loro volta, forniscono una fonte di cibo per tubicoli, gamberetti e cozze, creando uno strano ecosistema che non potrebbe esistere senza le bocche idrotermali della dorsale medio oceanica.
