Un'ombra si forma quando la luce viene bloccata da un oggetto opaco o traslucido. I materiali traslucidi, come la carta velina, consentono la luce parziale, che disperde e crea una debole ombra. Oggetti opachi, come un albero, bloccano completamente la luce e formano un'ombra scura. Oggetti trasparenti, come il vetro, non creano ombre perché la luce passa attraverso una linea retta.
Un'ombra viene proiettata sul lato dell'oggetto più lontano dalla fonte di luce. La vicinanza dell'oggetto che crea l'ombra alla sorgente luminosa determina la dimensione relativa dell'ombra. Quando un oggetto si allontana da una fonte di luce, l'ombra diventa più piccola e mentre un oggetto si avvicina, l'ombra diventa più grande. L'angolo della sorgente luminosa determina la lunghezza dell'ombra. All'alba e al tramonto, l'angolo basso del sole crea le ombre più lunghe. Le ombre più corte si formano a mezzogiorno quando il sole è più alto nel cielo.
La maggior parte delle ombre è composta dall'ombra e dalla penombra. Tutta la luce è bloccata da un oggetto opaco nell'ombra. Nella penombra solo una parte della luce è bloccata ed è un'area di oscurità parziale. Per una fonte puntuale, come una torcia che brilla attraverso un foro stenopeico in un foglio di carta, l'ombra che si forma è completamente umbra senza penombra.
