L'energia cinetica è contenuta in un oggetto in movimento, mentre l'energia potenziale esiste in una forma memorizzata. L'energia potenziale può essere trasformata in energia cinetica. L'energia potenziale è pronta per il rilascio, mentre l'energia cinetica sta già lavorando. La proprietà di un corpo determina il tipo di energia che contiene.
L'energia potenziale influisce sugli oggetti nel suo ambiente solo quando viene trasformata in altre forme di energia. Una roccia poggiata su una scogliera è un esempio di un corpo con energia potenziale. Quando cade, contiene energia cinetica. L'energia immagazzinata in un corpo a causa della sua elevazione è chiamata energia potenziale gravitazionale. Alcuni corpi, come le cascate, contengono sia energie cinetiche che potenziali. L'altezza di una cascata è la base della sua energia potenziale, mentre il suo movimento dell'acqua fornisce la sua energia cinetica.
La legge della conservazione dell'energia afferma che l'energia non si moltiplica o scompare e non può essere distrutta. A differenza della potenziale energia, l'energia cinetica può essere trasferita da un corpo all'altro quando i due corpi si scontrano. L'energia è una grandezza fisica perché è proporzionata alla massa di un oggetto. La capacità di un corpo di esercitare spinte e forze contro forze naturali come la gravità identifica il suo tipo di energia.
