Le specie Keystone aiutano a mantenere la struttura e il funzionamento di un ecosistema. Questo perché rispetto ad altre specie in un determinato habitat, il loro numero è maggiore. Le specie Keystone determinano anche il numero e il tipo di altre specie in un ecosistema.
Un calo dei numeri delle specie chiave potrebbe successivamente determinare il declino o l'estinzione di altre specie nell'habitat. Nuove specie potrebbero nascere e forzare le specie indigene.
I predatori sono delle specie chiave, poiché controllano le popolazioni di certe altre specie. Ad esempio, la presenza di un leone o di un leopardo può controllare la popolazione delle specie di antilopi nell'ecosistema. Se il predatore scompare, la popolazione di antilopi può aumentare enormemente e, di conseguenza, l'ecosistema potrebbe non essere in grado di supportarlo. L'antilope inizierebbe a competere tra loro per acqua e cibo.
Alcuni erbivori sono anche delle specie chiave di volta. Ad esempio, le savane come le pianure di Maasai Mara in Kenya rimangono una prateria e non tornano ai boschi perché gli elefanti si nutrono di piccoli alberi. Di conseguenza, le erbe prosperano e sopravvivono animali come zebre e antilopi che si nutrono di erba. Carnivori come leopardi, leoni e iene si affidano alla savana per la preda.
