La struttura di una cellula cigliata radice si differenzia dalle altre cellule radice in quanto ha un'estensione lunga e sottile supportata dal vacuolo centrale, che aumenta notevolmente la sua superficie. Come altre cellule radice, ha una parete cellulare spessa, enorme vacuolo centrale ed è separato dalle altre cellule radice da un sottile strato di citoplasma. Queste cellule vegetali sono essenziali per ottenere acqua dal terreno per la fotosintesi.
Le piante richiedono acqua per diversi scopi, la fotosintesi più importante, che usano per generare cibo e materiali strutturali per la crescita. L'acqua serve comunque altri scopi. Ogni cellula vegetale vivente, come quelle delle foglie e dei germogli, mantiene la sua rigidità attraverso la pressione dell'acqua, usando la tensione dei loro grandi vacuoli centrali sulle loro pareti cellulari esterne dure per mantenere la loro forma come fa un pallone di Mylar. Aiuta anche a raffreddare una pianta facendo evaporare l'acqua da piccoli fori sul lato inferiore delle foglie.
La fotosintesi e il raffreddamento utilizzano entrambi acqua rapidamente, tuttavia, per cui le piante richiedono un rifornimento costante di acqua. Le cellule capillari aiutano a fornire acqua sufficiente sviluppando estensioni grandi e sottili, che aumentano drasticamente la loro superficie. Questo aumento della superficie consente loro di assorbire l'acqua molto più rapidamente per osmosi. La superficie extra consente semplicemente più punti in cui l'acqua può diffondersi attraverso le loro membrane.
