La funzione principale del grande vacuolo centrale nelle cellule vegetali è fornire un supporto strutturale; tuttavia, serve altre funzioni come protezione, conservazione, crescita e smaltimento dei rifiuti. Questo grande vacuolo centrale occupa in genere almeno l'80% dello spazio nella cellula, a differenza dei vacuoli delle cellule animali che sono di dimensioni più piccole e comunemente usato per trasportare sostanze o per immagazzinare temporaneamente materiali.
Una membrana nota come tonoplast è usata per racchiudere questo grande vacuolo centrale. Man mano che la cellula matura, questo grande vacuolo centrale si sviluppa gradualmente come risultato della fusione di vacuoli più piccoli derivati dall'apparato di Golgi e dal reticolo endoplasmatico. Il vacuolo centrale ha un certo numero di ruoli nelle cellule vegetali, alcune delle quali includono lo stoccaggio di sali, sostanze nutritive, pigmenti, minerali, proteine, favorendo la crescita della pianta e giocando un ruolo strutturale fondamentale per la pianta.
Quando le condizioni sono ottimali, l'acqua riempie i vacuoli fino al punto in cui esercitano una pressione contro le pareti delle celle. Ciò aiuta a mantenere l'integrità strutturale della pianta e consente alla pianta di ingrandirsi senza sintetizzare nuovo citoplasma. L'importanza della capacità strutturale del vacuolo è legata alla sua capacità di controllare la pressione del turgore, che ne determina la rigidità.
