Considerati "gli elementi costitutivi" degli organismi viventi, le proteine dirigono molte delle funzioni basilari nell'organismo dal trasporto di ossigeno, alla costruzione di tessuti alla replicazione del DNA. Queste grandi molecole si trovano in tutte le cellule del corpo umano.
La parola proteina deriva dalla parola greca proteios che significa "mantenere il primo posto". Il nome stesso indica la loro importanza per la vita. Aiutano a costruire ossa e muscoli e regolano ogni funzione del corpo. Aiutano anche a combattere le malattie. Le proteine sono costituite da catene di aminoacidi e sono disponibili in varie forme. Alcune proteine sono strutturali, contribuendo a tenere insieme il corpo. Queste sono le proteine più grandi. Cheratina, miosina, actina e collagene sono esempi di proteine strutturali. La cheratina comprende la pelle, i capelli e le unghie negli uomini e nella pelliccia, nelle piume, nelle squame e nelle corna negli animali. L'actina e la miosina costituiscono il tessuto muscolare. Il collagene comprende il tessuto connettivo. Altri tipi di proteine hanno una funzione più regolatrice, che aiuta a orchestrare i vari processi corporei. Ad esempio, alcuni regolano il metabolismo, mentre altri regolano funzioni come le contrazioni muscolari. Le proteine attivano e disattivano anche i geni. Le proteine costituiscono più del 50 percento del peso corporeo secco di una persona.
